Italų kompanija sukūrė technologiją, priverčiančią silicį, per kurį teka elektros srovė, spinduliuoti šviesą. Ši technologija gali sukelti revoliuciją elektronikoje, nes išlaisvins lustus nuo daugybės metalinių sujungimų sluoksnių, kurie ne tik sulėtina lustų darbą, bet ir sukelia jų perkaitimą. Vietoje to atskiri lusto grandynai siuntinėtų signalus vienas kitam naudodami šviesos pluoštelius.

   Mokslininkai bandė išspausti šviesą iš silicio kristalų jau nuo seno, tačiau rezultatai, kuriuos paskelbė ST Microelectronics, trečioji pagal dydį puslaidininkinių prietaisų gamintoja pasaulyje, užtemdo visus ankstesniųjų metų pasiekimus. Kompanija tvirtina kambario temperatūroje pasiekusi 10 proc. dydžio "kvantinį našumo koeficientą", o tai reiškia, kad kiekviena dešimtis į puslaidininkį įpurkštų elektronų pagamina po vieną fotoną. Šis našumo koeficientas yra šimtą kartų didesnis, negu buvo pasiekta anksčiau. ST mano galėsianti parodyti pirmąjį šviesos diodą iš silicio dar šiemet.

   Kai kurie konkuruojantys mokslininkai, metų metus bandę tobulinti šviesos diodus iš silicio, neslepia savo skepticizmo. Viena jų netgi pajuokavo: "Jeigu jie pasieks 10 proc. našumą, aš imsiuos žemės ūkio."

   Iš kitų medžiagų pagaminti šviesos diodai dažnai viršija 30 proc. kvantinio našumo ribą, tačiau silicį itin sunku priversti spinduliuoti šviesą. Tokiuose puslaidininkiuose, kaip galio arsenidas, fotonai atsiranda tada, kai elektronai rekombinuoja su kristale esančiomis "skylėmis". Bet silicyje abi šios dalelės nėra linkusios rekombinuoti, todėl elektronų ir skylių energija galiausiai išsiskiria kaip šiluma. Todėl Savo Coffa ir jo kolegos iš ST laboratorijos Katanijoje (Sicilija) sukūrė silicį, kuriame šviesą spinduliuoja kristale esantys erbio, retosios žemės elemento, jonai.

   Erbio jonai yra implantuojami į silicio dioksido sluoksnį, tankiai prigrūstą mažyčių švaraus silicio nanokristalų (žr. pav,). ST atskleidžia nedaug proceso detalių, bet galima suprasti, kad į tokį sluoksnį yra injektuojami elektronai, sužadinantys erbio jonus. Kuomet erbio jonai relaksuoja iš šios sužadintosios būsenos į pagrindinę, jie išspjauna fotonus. Tokių fotonų energija yra labai tinkama diapazonui, kuris šiandien naudojamas optiniam ryšiui.

   Pirmuosiuose ST šviesos dioduose iš silicio optiniai signalai bus naudojami elektriniam didelę ir mažą įtampą naudojančių grandyno dalių atskyrimui. Tradiciniame luste kyla pavojus, kad tarp šių dalių įvyks trumpas jungimas, sudeginsiantis daugelį komponentų. Pasitelkus ne elektrinį, bet optinį sujungimą, toks pavojus bus pašalintas.