Apsauginio terminio sluoksnio pažeidimas ir po to sekęs vidinės erdvėlaivio struktūros pažeidimas yra tikimiausia daugkartinio naudojimo erdvėlaivio Columbia subyrėjimo priežastis. Šį sluoksnį sudaro priklijuotos keraminės plytelės. Nuo pat erdvėlaivių skrydžių pradžios jo tinkamumas kėlė nemažai abejonių.

   Jeigu tas sluoksnis pažeidžiamas, dar yra vidinė terminė izoliacija, sauganti laivą nuo milžiniškos kelių tūkstančių laipsnių temperatūros, susidarančias erdvėlaiviui įeinant į žemės atmosferą. Pažeidus ir ją vidinės erdvėlaivio struktūros, kuri yra iš aliuminio lydinių, jau nebesaugos niekas ir tuomet didžiulė temperatūra pradės tiesiogiai veikti aliuminio darinį ir laivas pradės byrėti. Columbia atveju nukrito per daug apsauginių plytelių, visa konstrukcija įkaito ir nebeatlaikė. Kitokia priežastis yra mažiau tikėtina. Nuo pat pirmojo Columbia skrydžio 1981 m. tai buvo pati silpniausia erdvėlaivio vieta.

   Po Columbia katastrofos amerikiečiai turėtų paspartinti naujų daugkartinio naudojimo erdvėlaivių kūrimo darbus. Šatlų konstrukcija turėtų susilaukti negailestingos kritikos. Aštuntajame dešimtmetyje, kuomet jie buvo kuriami, tai buvo paskutinis technikos žodis. Po Challenger katastrofos 1986 m. rusai kritikavo šatlus kaip pernelyg sudėtingus ir mažai patikimus aparatus, bet jie sugebėjo skraidyti iki šiol. Dabar amerikiečiai jau bando kitą konstrukciją - daugkartinio naudojimo erdvėlaivius, kuriuos galima pakartotinai panaudoti ne po kelių mėnesių, o po kelių valandų po skrydžio. Bet tai turės būti visiškai kitokie aparatai.

    Kosminis laivas yra labai sudėtinga inžinerinė sistema, kurioje daug kas gali sugesti, daug kas gali sukelti katastrofą. Werner von Braun, vokiečių raketų V-2 ir amerikiečių kosminių laivų konstruktorius yra pasakęs: "Pavojingiausia skrydžio fazė yra ta, kuri tęsiasi nuo pakilimo iki nusileidimo." Kiekvienu momentu gali įvykti kas nors nenumatyto. Raketai startuojant astronautai sėdi ant statinės su paraku, kuri privalo ne sprogti, bet veikti kaip reaktyvinis variklis. Kartais, kaip tai buvo Challenger atveju, statinė sprogsta. Leidžiantis erdvėlaivis įkaista, todėl reikia labai kruopščiai valdyti skrydžio kryptį, trajektorijos polinkio kampą ir sparnų padėtį. Visa tai kontroliuoja kompiuteris, kuris teoriškai irgi galėjo sugesti. Šatluose yra penki kompiuteriai, keturi iš kurių dirba, o penktas yra atsargoje. Avarijos tikimybė nedidelė, bet gali atsitikti daugybė nenumatytų dalykų.