Sekmadienio rytą milžiniškas sidabrinis balionas nusileido dykumoje Vakarų Egipte po rekordinės trijų savaičių kelionės aplink pasaulį. Jo pilotai šveicaras Bertranas Pikaras ir britas Brajenas Džonsas savąjį tikslą - pirmiesiems balionu apskristi pasaulį, jau buvo pasiekę prieš parą, kai per 20 dienų įveikė daugiau kaip 44 000 km, bet norėjo efektingą kelionę pabaigti efektingu nusileidimu piramidžių papėdėje. Piramidžių pasiekti neleido nepalankus vėjas, o egiptiečių policininkams teko operatyviai aplankyti dykumos kaimelius ir perspėti nieko nenutuokiančius jų gyventojus, jog iš dangaus nusileisiusiame dvidešimties kupranugarių aukščio daikte nėra nieko antgamtiško ir pavojingo.

   Kai tik buvo pranešta apie oreivių sėkmę, mažame Šveicarijos Alpių kaimelyje Chateau d’Oex, kur kovo 1 d. buvo pradėta ši kelionė, suskambėjo varpai. Besibaigiant dvidešimtąjam amžiui sumuštas paskutinis iš svarbiausiųjų pasaulio aviacijos rekordų. Balionas "Breitling orbiter - 3" per beveik 20 dienų nuskriejo 45 642 km vidutiniu 95 km/val greičiu. Dažniausiai balionas būdavo pakilęs į 9 - 10 km aukštį, o jo greitis vietomis viršydavo 180 km/val.

   Didžiąsias oro balionų lenktynes paskelbė amerikiečių aludariai Anheuser-Busch, pasiūlę milijoną dolerių tam, kuris iki 1999 m. gruodžio 31 d. pirmasis apskris balionu žemės rutulį. Dar pusė milijono skiriama nugalėtojų nuožiūra išdalijamai labdarai. Lenktynės vyksta pagal Tarptautinės aviacijos federacijos (FAI) taisykles. Norint, kad FAI rekordą patvirtintų, reikia patenkinti keletą sąlygų. Visų pirma, balionas turi nusileisti praskridęs tą ilgumos meridianą, kuriame buvo jo pakilimo taškas. Be to, visas skrydžio metu sukartas kelias turi būti ne trumpesnis, kaip du trečdaliai Žemės rutulio perimetro ties pusiauju. Visą laiką skrendant tiesiai tam pakaktų, jeigu balionas visuomet būtų į pietus nuo 60-tosios lygiagretės. Skrendanti balioną turi pastebėti nepriklausomi lakūnų pilotai ir radiolokatorių operatoriai. Galiausiai, pretendentams į rekordą neleidžiama nei karto nusileisti remontui ar kelionės metu pasipildyti kuro atsargas. FAI inspektoriai įdeda į baliono kapsulę kelis užantspauduotus aukščio matuoklius - altimetrus, kurie yra tikrinami balionui nusileidus.

   Per metus net septyni bandymai apskristi balionu pasaulį baigėsi nesėkmingai. Iki paskutinio momento rankų nenuleido tik trys ekipažai. Vargu, ar prizo pinigai yra svarbiausias akstinas. Juk du garsiausieji iš lenktynėse dalyvavusių oreivių: anglas Ričardas Brensonas ir amerikietis Styvas Fosetas ir taip yra milijonieriai. Šitoks nuotykis gali būti ir mirtinai pavojingas - 1995 m. du oro balionu į Baltarusiją įskridę amerikiečiai žuvo po to, kai jų balionas buvo numuštas kariškių.

   Po skrydžio B.Pikaras pasakė: "Žmonės norėjo ir norės padaryti daugiau už kitus, atrasti daugiau už kitus, pasiekti daugiau už kitus. Mano galva, taip yra ir kasdieniniame gyvenime, o piloto gyvenime, savaime aišku, svarbiausias yra noras apskristi aplink pasaulį".

   Šveicarų laikrodžių ir navigacijos prietaisų gamintoja kompanija "Breitling", rėmusi rekordininkų skrydžio projektą, į jį irgi investavo kur kas daugiau negu vieną milijoną dolerių. Du "Breitling" balionų skrydžiai baigėsi nesėkmingai; laikrodininkai pareiškė, kad trečiasis balionas bus paskutinis. Trečiasis kartas nemelavo!