21 birželio erdvėlaivis SpaceShipOne palytėjo kosmoso pakraštį. Tuo pačiu jis tapo pirmuoju privačiu erdvėlaiviu, pakėlusiu į kosmosą žmogų, o jo pilotas Mike Melvillas - pirmuoju civiliu astronautu. Tikimasi, kad panašūs erdvėlaiviai labai sumažins kosminių skrydžių kainą ir atvers naujas perspektyvas ir moksliniams tyrimams, ir komercijai. Erdvėlaivio inžinieriai netgi svajoja apie tai, jog neilgai trukus kasdieniu reiškiniu taps turistinės iškylos už atmosferos ribų.

   SpaceShipOne kelionė į kosmoso pakraštį nuo jos pradžios iki pabaigos užtruko 90 minučių. Kalifornijos valstijos Mojavės miesto oro uoste pakilo lėktuvas su prie jo pritvirtinta triviete raketa. Jis lėtai suko ratus kildamas į 12,2 km aukštį. Tada lėktuvas atlaisvino SpaceShipOne ir Melvillas įjungė raketos variklius. Apie 90 sekundžių erdvėlaivis buvo varomas vertikaliai aukštyn, kol pasiekė 100 km aukštį - oficialią kosmoso ribą.

Iki kosmoso krašto

   Tie, kurie visa tai stebėjo būdami apačioje esančioje dykumoje, buvo unikalaus reginio liudininkai. Apie valandą jie sekė tai kaip lėktuvas-nešėjas ir du jį palydintys mažesni lėktuvėliai tingiai suka ratus - po to tiesiai it strėlė, stebėtinai greitai aukštyn šovė raketa.

   Visus iki tol buvusius kosminius skrydžius įgalino tūkstančių konstruktorių, inžinierių ir bandytojų darbas. Šiuo atveju, projekte tedirbo apie porą tuzinų žmonių, vadovaujamų firmos Scaled Composites iš Mojavės miesto konstruktoriaus Burto Rutano.

   Dar reikia nukeliauti ilgą kelią. SpaceShipOne tenulėkė tik iki kosmoso pakraštėlio. Norint pakilti į orbitą teks kurti gerokai sudėtingesnį erdvėlaivį, bet Rutanas sako, kad jie nesiruošia užtrukti ir prie to darbo labai ilgai.

   Atrodo, kad teks kurti visai naują raketą. Dabar SpaceShipOne yra varomas naujoviško variklio, naudojančio gumos pagrindu sukurtą kietą kurą ir skysto azoto oksido oksidantą. Toks mišinys leidžia užtikrinti raketos stabilumą ir patikimumą, o degimą akimirksniu įjungti arba išjungti. Bet SpaceShipOne maksimalus greitis tebuvo 3 Machai, o orbitai pasiekti reikėtų 22 Machų. Taigi naujam erdvėlaiviui prireiks kito variklio. Be to dėl palyginti mažo SpaceShipOne greičio, jam nereikėjo šiluminės izoliacijos, o orbitiniam erdvėlaiviui jos tikrai prireiks.

Kas sekantis pasivažinės SpaceShipOne?

   Tačiau pats SpaceShipOne galėtų būti pirmuoju komerciniu erdvėlaiviu turistinėms kelionėms į kosmosą. Rutanas sako, kad po keleto metų tokios kelionės galėtų kainuoti apie 20 000 dolerių - kaina, palyginama su egzotiškų turų, pavyzdžiui, į Antarktidą, kaštais.

   Bet norint pasiekti net ir tai, prireiks nemažo darbo. Grupei teks išanalizuoti ir ištaisyti visas pirmojo skrydžio metu išryškėjusias problemas. Po to SpaceShipOne bandys laimėti 10 mln. dolerių dydžio Ansari X premiją. Ta premija bus skirta tam privačiam astronautui, kuris dviejų savaičių bėgyje dukart pakils į kosmosą su dviejų keleivių svorį atitinkančiu kroviniu.