Pietų Ispanijoje pastatyta elektrinė, kuri yra maitinama šilumine saulės energija, gali reikšti jau kiek primiršto atsinaujinančios energijos šaltinio atgimimą. Dykumoje netoli Almeiros atlikti saulės šiluminės elektrinės prototipo bandymai parodė, kad jis leidžia generuoti elektrą pigiau ir efektyviau nei konkuruojanti fotovoltinių saulės elementų technologija.

   Saulės šiluminė energija trumpam buvo atėjusi į madą po naftos kainų kilimo sukelto šoko aštuntajame dešimtmetyje. Bet ta mada buvo pamiršta, nes ją užtemdė saulės elementai, kuriuos kai kurie specialistai laikė svarbiausiu artėjančio "saulės šimtmečio" herojumi.

   Keli užkietėję šiluminės saulės energijos fanatikai nepasidavė ir dabar gali tikėtis, jog atėjo ir jų laikas. Jie tvirtina, kad tiktai pasitelkiant šiluminę energiją įmanoma generuoti elektros energijos kiekius, kurie galėtų turėti kokią nors komercinę reikšmę.

   Visi šie pokyčiai įvyko dėl kelių sutapusių aplinkybių. Norėdama įvykdyti Europos Sąjungos keliamus reikalavimus Ispanijos vyriausybė inicijavo kelias saulės energetikos projektų rėmimo programas. Tuo pat metu atsirado keramika, galinti atlaikyti labai aukštas temperatūras, reikalingas efektyviam šiluminiam saulės elektros generavimui.

Šiluminė saulės energija.

   Almeira yra pati saulėčiausia Europos vieta. Per metus saulė čia šviečia 3000 valandų. Aštuntajame dešimtmetyje Almeiroje italai suko savuosius "spageti vesternus". Dabar čia stovi 300 heliostatais vadinamų blokų, kiekvienas turintis po 70 kvadratinių metrų dydžio veidrodį. Heliostatas seka saulės kelią danguje ir jos spindulius atspindi į keraminį kelių kvadratinių metrų ploto absorberį, įtaisytą 100 m aukščio bokšto viršuje. Silicio karbido absorberio temperatūra pakyla iki 1000 ^oC, o pro jame esančio korio poras leidžiamas oras įkaista iki 680 ^oC. Karštas oras eina žemyn į šilumokaitį, kuriame sukuria garus, varančius įprastinį turbininį maždaug 1 megavato galios generatorių.

   Ankstesnėse šiluminėse saulės elektrinėse buvo kaitinamas skystis, paprastai alyva, tekanti prieš veidrodžius įtaisytais vamzdžiais. Šioje konstrukcijoje temperatūra negali viršyti 400 ^oC. Aukštesnės ispanų agregato pasiekiamos temperatūros reiškia, kad jis dirbs efektyviau.

   Silicio karbido keramika ne tik atlaiko aukštas temperatūras, bet ir sukaupia šilumos energiją, kuri varo generatorius ir tada apsiniaukia ar nusileidžia saulė, nors dviejų valandų darbui reikalingai energijai sukaupti reikia tiek keramikos, jog viso agregato kaina darosi nepateisinamai didelė.

   Šios vasaros pabaigoje numatyta pereiti prie komercinės viso projekto fazės. Ispanijoje atsinaujinančių šaltinių pagaminama elektros energija yra superkama po 0.18 eurų už kilovatvalandę. To visiškai pakanka jog saulėtuose šalies pietuose šiluminė saulės energetika apsimokėtų.

   Teoriškai paskaičiavus viso pasaulio energijos poreikius būtų įmanoma patenkinti Sacharoje įrengus 500 km ilgio heliostatų juostą. Jau yra planuojama Afrikos saulės kaitrą parduoti europiečiams. Alžyras norėtų statyti netoli pakrantės elektrines; apie tą patį kalba ir Egipto atstovai.