Naujai įsikūrusi kompanija ruošiasi gaminti aplinkos neteršiančius automobilius, varomos muilo sudedamąja dalimi.

   Vieną šeštadienio vakarą, nedideliame garaže Džersio pakrantėje mechanikas įjungė Ford Explorer variklį ir išvažiavo į kiemą. Automobilis pajudėjo vos porą metrų, bet tai sukėlė triumfuojančių šauksmų audrą. Ūsuotas chemikas Steve Amendola šokinėjo iš džiaugsmo. Kiti penki mokslininkai prisijungė prie jo. Tas, matyt pats trumpiausias pasaulyje džiaugsmingas pasivažinėjimas įvyko prieš du metus. Amendolos grupė tada įrodė, kad vandenyje ištirpinti balti borakso, įprastinės muilo sudėtinės dalies, milteliai gali varyti kuro celėmis maitinamą automobilį. Toks kuras neišskiria jokių aplinką teršiančių medžiagų. Dar daugiau, pagrindinė jo dalis yra plačiai paplitusi.

   Po kelių mėnesių atsirado nauja kompanija Millenium Cell, kuriai pavyko gauti 30 mln. dolerių pradinį kapitalą. Po Ford Explorer kapotu yra Amendolos vadovaujamos grupės tyrimų rezultatas - patentuota Vandenilio pagal pareikalavimą (Hydrogen on demand) sistema - kompaktiškas siurblių, vamzdžių ir kamerų su katalizatoriais rinkinys. Kada kuras, t.y. natrio borohidridas paliečia katalizatorių, įvyksta reakcija, kurios metu atsiranda vandenilis, kartu su ore esančiu deguonimi naudojamas daugelyje kuro celių. Vandenilio lakumas iki šiol buvo pagrindine kliūtimi komercializuojant kuro celes. Tačiau Millenium sistemoje bet koks pavojus yra minimalus, nes dujos po truputį yra gaminamos nedidelėje talpoje, o jų slėgis daug mažesnis nei slėgis suslėgto vandenilio balionuose, kuriuose jis paprastai yra saugomas.

   Daugeliu požiūrių šis vandenilis yra saugesnis už benziną. Pačiame kure vandenilio yra vos 7 svorio dalys; jis nedegus ir nesprogus. Kitas privalumas yra didelės pasaulinės boratų atsargos, vertinamos 600 mln. tonų. Daugiausia jų yra Turkijoje; antroje vietoje yra JAV.

   Natrio borohidride esantis energijos tankis - naudinga vandenilyje sukaupta energija - kuro celes leidžia prilyginti vidaus degimo varikliams. Paskutiniai prototipiniai automobiliai iki papildomo degalų bako užpildymo nuvažiuodavo 450 km. Praėjusį gruodį DaimlerCrysler pademonstravo savąjį Natrium, hibridinį Town & Country mikroautobusą, kuriame panaudotos kuro celės ir akumuliatorių maitinamas elektros variklis. Natrium automobilyje buvo pirmą kartą išbandyta Millenium sukurta technologija. Bandymuose Natrium sugeba pagreitėti nuo nulio iki 90 km/h per nieko perdaug nestebinančias 16 s, bet DaimlerChrysler įsitikinę, kad šį parametrą galima pagerinti.

   Patrauklios cheminės borakso savybės buvo žinomos jau daugiau kaip 50 metų. Jis buvo tarp medžiagų, kurias ir JAV, ir Sovietų Sąjunga bandė raketų kurui iki pat šeštojo dešimtmečio, kuomet atsirado geresnė alternatyva. Dabar šis chemikalas daugiausiai yra vartojamas kaip baliklis popieriaus pramonėje. Amendola, kuris dešimtojo dešimtmečio pradžioje buvo energetikos konsultantas, pamanė, kad boraksas idealiai tiktų užpilant didelių, aibę benzino ryjančių amerikiečių automobilių bakus. Savo laboratorijoje Amendola sukūrė bateriją, kuri ne tik veikė vos įjungus, bet ir sugebėjo gaminti elektrą ištisas 11 dienų. Po to jau buvo nesunku pritraukti investitorius.

   Millenium, siekdama priartinti savo technologiją prie vartotojo, dabar pasitelkė du Nobelio premijos laureatus ir grupę patyrusių mokslininkų, anksčiau dirbusių Duracell, Du Pont ir Dow Chemical. Kompanijai teks įveikti nemažai didžiulių kliūčių. Komercinis boraksas kol kas kainuoja 50 kartų daugiau už palyginamą benzino kiekį. Be to šis kuras teikia mažiau energijos, negu jos yra sunaudojama jį gaminant.

   Viena kompanija nesugebės sukurti ir infrastruktūros, teiksiančios angliavandenių neturintį kurą. Millenium likimas priklausys nuo to, kokia sėkmė toliau lydės kuro celių konstruktorius, bei nuo eilės socialinių faktorių, galinčių paskatinti angliavandenių neturinčių energijos šaltinių plėtrą. Ne vien dėl to, kad Millenium kuras dar yra brangus. Reikės atpiginti ir pačias kuro celes. Iki plačiau paplintant vandenilio energetikai, teks sukurti eilę tarpinių technologijų. Vandenilį, gaminamą Millenium sistemoje, naudojantys vidaus degimo varikliai galėtų būti tarpine grandimi link masinio šių sistemų įdiegimo. Kompanija dabar kaip tik bando tokį variklį turintį automobilį. Jis išmeta daug mažiau azoto oksidų nei šiandieniniai automobiliai ir nei kiek anglies dvideginio. Artimiausioje ateityje Millenium technologija gali būti įdiegta atsarginiuose elektros šaltiniuose, kurie yra naudojami silicio elektronikos gamyklose, telekomunikacijų tinkluose ir karinėse sistemose. Ilgą gyvenimo trukmę turinčios natrio borohidrido baterijos galėtų rasti taikymų tankuose, laivuose, nepilotuojamose skraidyklėse ir daug kur kitur.

   Aišku, aplinkos neteršiantiems automobiliams yra bandomos ir kitos technologijos, pavyzdžiui, naudojančios gamtines dujas ir metanolą. Daug mokslininkų mano, kad geriausiai tam tiks kietakūnės vandenilio saugojimo talpos, galbūt naudojančios anglies nanovamzdelius, bet iki jų atsiradimo dar teks palaukti ne vieną dešimtmetį. Ar Millenium pavyks nukonkuruoti kitas technologijas priklausys nuo to, kiek ir kokių partnerių pavyks kompanijai susirasti artimiausioje ateityje. Iki šiol kompanija susilaukė didelio chemijos pramonės milžinų dėmesio. Dabar jai labai svarbu įtikinti savo technologijos perspektyvumu kurį nors iš didžiųjų automobilių gamintojų.