NASA iš naujo svarsto galimybę generuoti elektros energiją kosmose ir perduoti ją žemyn į Žemę, nors prieš daugiau kaip 20 metų agentūra ir buvo nusprendusi, kad tokia idėja yra neįgyvendinama.

   Saulės energijos rinkimas kosmose yra labai patrauklus todėl, kad saulės šviesa ten yra aštuonis kartus stipresnė nei žemėje ir nėra jokių problemų rasti nekilnojamą turtą, kur būtų galima talpinti saulės baterijas. Problema tėra tame, kaip pakelti elektrinę aukštyn, o pagamintą energiją perduoti žemyn.

   Pirmųjų NASA orbitinių elektrinių, projektuotų aštuntojo dešimtmečio pabaigoje, kaina siekė 250 mlrd. dolerių ir buvo beviltiškai brangi. Tose konstrukcijose buvo numatyti didžiuliai, virš 50 kvadratinių kilometrų ploto metalo dariniai. Norint juos surinkti prireiktų ištisų gamyklų kosmose ir astronautų komandų, jau nekalbant apie raketas, sugebančias pakelti į orbitą apie 11 000 tonų svorio krovinį.

   Dabar NASA pasiūlė alternatyvų sprendimą, kurio kaina bus tik trisdešimtoji ankstesniojo pasiūlymo dalis. SunTower vadinamas projektas radikaliai skiriasi nuo ankstesniųjų konstrukcijų, tame tarpe ir nuo neseniai japonų pasiūlyto projekto, kuriame numatyta pakelti į kosmosą 3 km2 ploto saulės baterijas. Vietoj milžiniškų kietų konstrukcijų SolarTower bus mažiau kaip 10 m skersmens saulės elementų poros. Jos bus prikabintos prie centrinio 15 km ilgio kabelio ir kabės "vertikaliai", vienu galu rodydamos į Žemę.

   Lankstų stuburą laikys įtemptą nedidelis tarp viršaus ir apačios susidarantis gravitacijos jėgos gradientas. Kiekvienos salės baterijos sukurta energija pateks į stuburą ir atmosferoje mažai sugeriamų 5,8 GHz dažnio mikrobangų siųstuvai ją perduos į Žemę.

   Patys siųstuvai sudarys fazuotų gardelių anteną, leisiančią tiksliai nukreipti mikrobangų pluoštelius. Antžeminės antenos surinks radijo bangas ir pavers jas elektros energija.

   Kiekvienas SunTower galės į Žemę perduoti iki 300 megavatų galią. Tačiau iki šiol yra neišspręstos visos su sauga ir kaina susijusios problemos. Bet koks gyvis, patekęs į galingus pluoštelius, iškart bus išdžiovintas. O dabartinėmis kainomis tokia energija kainuos apie 80 JAV centų už kilovatvalandę.

   Bokštai būtų keliami į orbitą moduliais, sversiančiais apie 10 tonų. Tam, kad projektas būtų įgyvendinamas, reikia, jog kilogramo pakėlimo į orbitą kaina nukristų iki 400 dolerių. Dabar ji siekia 10 000 dolerių.